Héroes a caballo: el libro de John Charles Chasteen sobre los hermanos Saravia

«Héroes a caballo. Los hermanos Saravia y su frontera insurgente» es la edición en español del libro del historiador estadounidense John Charles Chasteen sobre Gumercindo y Aparicio Saravia, los dos caudillos que levantaron a miles de jinetes en la frontera entre Uruguay y Brasil a fines del siglo XIX. Salió en 2001 en la colección Biografías Aguilar, con apoyo de la Fundación Banco de Boston. Si te interesa entender qué era un caudillo y por qué la gente lo seguía a la guerra, este es uno de los libros de referencia.

De qué trata el libro

Chasteen cuenta las carreras de dos hermanos muy distintos entre sí, hijos de una familia de origen brasileño instalada en el norte uruguayo. El libro no se queda en la biografía militar: la pregunta de fondo es en qué consistía el poder de un caudillo y de dónde salía su carisma. Para responderla, la presentación editorial de la edición en español destaca que el autor combina fuentes muy variadas: crónicas de escritores y periodistas de la época, datos de censos y expedientes judiciales, discursos partidarios, cartas personales y relatos orales.

Así aparece también la vida cotidiana de los hombres que pelearon con los Saravia: peones y pequeños productores de la frontera para quienes la lealtad al jefe y a la divisa blanca era casi todo lo que tenían. El trasfondo es un momento de cambio: estados que se consolidan, ejércitos que se modernizan y montoneras a caballo que todavía los enfrentan.

El original en inglés

El libro se publicó primero en inglés, en 1995, por University of New Mexico Press, con el título Heroes on Horseback: A Life and Times of the Last Gaucho Caudillos. El registro de esa edición figura en el catálogo de Open Library. Revistas académicas como The Americas, Journal of Latin American Studies y Hispanic American Historical Review le dedicaron reseñas, lo que da una idea de su lugar en la historiografía sobre el Río de la Plata.

Quién es John Charles Chasteen

Chasteen es un historiador cultural de América Latina, profesor emérito de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, donde se doctoró en Historia Latinoamericana en 1988. Fuera de Uruguay es conocido sobre todo por Born in Blood and Fire, una historia breve de América Latina publicada en 2001 y reeditada varias veces, muy usada en cursos universitarios en Estados Unidos. En «Héroes a caballo» aplica esa mirada de historia cultural a un tema uruguayo y riograndense.

El contexto histórico: de Río Grande a Masoller

Gumercindo y la Revolución Federalista

Gumercindo Saravia (en portugués, Saraiva) nació en enero de 1852 en Arroio Grande, del lado brasileño. En 1893 se sumó, con sus hermanos Aparicio y Antonio Floricio, a la Revolución Federalista de Río Grande del Sur, y llegó a comandar las tropas rebeldes riograndenses. Murió de un disparo en Carovi el 10 de agosto de 1894, en plena guerra. Aparicio, que había peleado a su lado, quedó entonces al frente de las fuerzas revolucionarias.

Aparicio y las revoluciones de 1897 y 1904

Aparicio Saravia nació el 16 de agosto de 1856 en Cerro Largo. En marzo de 1897 encabezó un levantamiento del Partido Nacional que entró desde Brasil; la guerra terminó con el Pacto de la Cruz, firmado el 18 de septiembre de ese año, que dejó seis departamentos bajo control blanco. Ese equilibrio, una especie de país con dos poderes, chocó con el proyecto de José Batlle y Ordóñez de centralizar la autoridad del Estado.

En enero de 1904 volvió la guerra. Tras meses de campaña, el 1 de septiembre de 1904 se libró la batalla de Masoller, en el departamento de Rivera, sobre la frontera. Saravia recibió un balazo en el abdomen, fue llevado a Brasil y murió el 10 de septiembre en Santana do Livramento. El 24 de septiembre se firmó la Paz de Aceguá, que cerró la última guerra civil uruguaya. Tenés el detalle en los artículos de Wikipedia sobre Aparicio Saravia y la batalla de Masoller.

Chasteen toma estos hechos conocidos y se pregunta por lo que está debajo: cómo una frontera abierta, con familias, ganado y lealtades a ambos lados del límite, produjo este tipo de liderazgo, y por qué se apagó cuando el Estado moderno terminó de imponerse.

Ediciones conocidas

• Edición original: Heroes on Horseback: A Life and Times of the Last Gaucho Caudillos, University of New Mexico Press, Albuquerque, 1995 (tapa dura y rústica).
• Edición en español: «Héroes a caballo. Los hermanos Saravia y su frontera insurgente», Aguilar (colección Biografías Aguilar) con la Fundación Banco de Boston, 2001.

No hay registro claro de reediciones recientes en español, así que es un libro que suele buscarse en librerías de usados y en bibliotecas. La Biblioteca Nacional y las bibliotecas universitarias son un buen lugar para consultarlo.

Para quién es

• Lectores interesados en la historia política uruguaya del siglo XIX y en el origen de los partidos tradicionales.
• Estudiantes y docentes de historia que necesitan una mirada sobre el caudillismo que vaya más allá de la épica partidaria.
• Quienes viven o tienen raíces en Cerro Largo, Rivera o Rio Grande do Sul y quieren entender la frontera como una región con historia propia.
• Lectores que disfrutan de la historia social: cómo vivían, comían y peleaban los soldados de a caballo.

Libros relacionados

Para completar la lectura podés sumar la biografía «Aparicio Saravia», de Enrique Mena Segarra, publicada por Ediciones de la Banda Oriental, y los trabajos clásicos sobre el Uruguay batllista. Si lo que te atrae es la historia de comunidades de inmigrantes en el interior y la relación entre el Estado y los pueblos de frontera, otra ficha de esta serie es la de Los rusos de San Javier, de Virginia Martínez, sobre la colonia rusa de Río Negro.

Si te interesa la historia uruguaya contada desde otros ángulos, en editoriales uruguayas repasamos qué sellos publican historia y ensayo en el país.

Preguntas frecuentes

¿Quién escribió «Héroes a caballo»?

John Charles Chasteen, historiador estadounidense especializado en América Latina y profesor emérito de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. El libro se escribió en inglés y luego se tradujo al español.

¿En qué año y por qué editorial salió en español?

En 2001, en la colección Biografías Aguilar, con apoyo de la Fundación Banco de Boston. El original en inglés es de 1995 y lo publicó University of New Mexico Press.

¿El libro trata solo de Aparicio Saravia?

No. Trata de los dos hermanos: Gumercindo, que murió en 1894 durante la Revolución Federalista en Brasil, y Aparicio, que encabezó los levantamientos blancos de 1897 y 1904 en Uruguay.

¿Qué pasó en Masoller?

El 1 de septiembre de 1904, en Rivera, las fuerzas del gobierno de Batlle y Ordóñez enfrentaron al ejército de Saravia. Aparicio fue herido y murió diez días después en Brasil; la guerra terminó con la Paz de Aceguá.